話說 Wimbledon 那些年 ── 茵茵綠草，男單八冠大不易
當一位選手於 The Championships, Wimbledon 之 Centre Court 七度舉起 the Gentlemen's Singles Trophy，未來重返 All England Lawn Tennis and Croquet Club (AELTC, 全英俱樂部) 時總是不那麼順利。
這可以從賽史絕無僅有之六連冠傳奇、於 1881~1886 年未嘗一敗的 William Renshaw 說起。當然，筆者對於 William Renshaw 取得之成就充滿敬意、絕無貶損之想法，但必須澄清的是，該時代的賽制其實對於上屆冠軍得主尋求衛冕極其有利。
[1881年，William Renshaw(左) 與 Herbert Lawford 的比賽]
與如今之大滿貫冠軍得主在隔年依舊得從首輪出賽、籤表與種子序乃依照世界排名而無特殊待遇不同，一百多年前之 Wimbledon 賽制為所有參賽者(除上屆冠軍之外)先進行單淘汰賽、並於 All Comers' Final 決定出贏家，該贏家再於 Challenge round 對陣上屆冠軍，勝者即為新一任冠軍。換言之，William Renshaw 連續六年蟬聯冠軍期間，除了首年(1881)出賽七場之外，之後五年合計只打五場比賽便完成六連霸偉業、於 1887 年由於 lateral epicondylitis (肱骨外上髁炎、網球肘)傷勢無法參賽才將冠軍寶座拱手讓人。
縱使冠軍得主在隔年賽事能以逸待勞，William Renshaw於 1889 年以 6-4, 6-1, 3-6, 6-0 擊敗雙胞胎手足 Ernest Renshaw 奪下第七冠後，隔年卻出師不利、先盛後衰以 8-6, 2-6, 6-3, 1-6, 1-6 敗給 Willoughby Hamilton，此後便沒有再回到 Wimbledon 賽場。
[1883年，William Renshaw(左) 與 Ernest Renshaw 的比賽]
史上第二位 Wimbledon 男單七冠得主、曾被譽為史上最佳男子網球員的 Pete Sampras 在 2000 年以 6-7(10-12), 7-6(7-5), 6-4, 6-2 擊敗 Patrick Rafter 寫下八年七冠偉業(僅於 1996 年八強賽敗給最終奪冠的 Richard Krajicek)；隔年以第一種子出賽的他卻在十六強折戟、以 6-7(7-9), 7-5, 4-6, 7-6(7-2), 5-7 敗給首度登上 Grand Slam 種子序的 Roger Federer。
2002 年，Pete Sampras 再度以五盤大戰敗給瑞士選手，3-6, 2-6, 6-4, 6-3, 4-6 不敵 George Bastl、次輪草草出局成為他的草地最終章。
下一位在 Wimbledon 七度奪冠的選手相信讀者再熟悉不過 ── 那位駛著「瑞士特快車」的王者 Roger Federer。
2012 年，當「英國希望」Andy Murray 成為自 1938 年的 Bunny Austin 以來首位躋身男單決賽之地主選手，卻不幸恰逢揮別連續兩年止步八強陰霾、在孔雀藍之晴脆裡展翅翱翔的 Roger Federer；後者以 4-6, 7-5, 6-3, 6-4 七度登頂並重返球王寶座，令一眾地主球迷為之氣結。
不到一個月後，網球好手們又再度齊聚 Wimbledon, London。或許對網球選手而言，其重要性甚至不及 ATP Tour Masters 1000 (大師賽)，但卻也是背負著為國爭光重任的四年一度體壇盛事如火如荼地展開：Games of the XXX Olympiad (London 2012 Summer Olympics)。
作為近代唯一於草地球場舉辦的奧運網球賽事，前兩屆奧運皆以頭號種子領銜出戰卻都提前出局的 Roger Federer 迎來絕佳機會。憑藉著過往在草地勢不可當之宰制力，Roger Federer 無庸置疑成為奪冠第一人選，於 Wimbledon 二度奪冠的上屆奧運金牌得主 Rafael Nadal 又因為膝傷復發選擇退賽放棄衛冕，似乎使 Roger Federer 更加無懈可擊。
只不過，體育賽事精妙絕倫之處便在於其不可預測性。
於 Sydney 2000 Summer Olympics 初試啼聲以第四名坐收後歷經十二年的風風雨雨，Roger Federer 總算再度叩關奧運男單四強、距離站上頒獎台僅有一勝之遙，而他的對手便是曾於 2009 US Open 決賽終結其賽事四十連勝的 Juan Martín del Potro。
憑藉第八局之關鍵破發與第九局毫無懸念直落四分的保發，Juan Martín del Potro 以 6-3 收下首盤的勝利。次盤雙方前十二局勢均力敵，進入稍有閃失便可能功虧一簣的 tie-break (搶七決勝局)。搶七第三分 Juan Martín del Potro 正手回擊掛網、Roger Federer 取得 mini-break；第八分後者上網後正拍回擊過長出界、領先得而復失，雙方回到 4-4 平手。第十分，在多拍來回後 Juan Martín del Potro 反拍回球過長出界、Roger Federer 再度取得 mini-break；縱然前者力挽狂瀾將比分追至 5-6，面對比賽進行將近兩小時才首度取得的發球盤點(set point on serve)，Roger Federer 以一記 Ace 宣告決勝盤的到來。
延續第二盤之旗鼓相當，第三盤的膠著似乎成為必然。讓我們把時間快轉到第十九局，Juan Martín del Potro二度 double fault 與一記過長的外角反拍出界使 Roger Federer 以 40-30 取得破發點，隨著前者弧線過高的正手回擊球凌空至場地邊緣才著地，Federer 成功將破發點兌現、10-9 領先。第二十局，Roger Federer 反手拍的打飛、Juan Martín del Potro「雷射正拍」的發揮、後者大角度調動製造回擊掛網，將前者推向 0-40 萬劫不復的深淵；隨著 Roger Federer 反拍回擊彈網帶後出界，直落四之破發使比賽盡頭變得遙不可及。
雙方僵持到第三十五局，Juan Martín del Potro 強力正拍回擊掛網、Roger Federer 調動得宜再取一分、前者正拍回擊打向中線深遠處出界，0-40 之深谷再現；即便 Juan Martín del Potro 化解首個破發點，依舊於下一球多拍相持後反拍回擊掛網，Roger Federer 取得 18-17 領先。
第三十六局，Roger Federer 以 40-30 率先取得 match point。發球後銜接正手拍變線攻擊、順勢上網給出一記大角度正手拍，Juan Martín del Potro 憑藉積極的跑動將球救回，Roger Federer 的網前截擊球卻削到網帶上緣遺憾掛網，比分回到 deuce；隨後，Roger Federer 以落點刁鑽外角發球毗連 forehand winner 使 Juan Martín del Potro 望球興嘆、同時鎖定第二個 match point。如此漫長對決的結尾，往往充滿戲劇性，在多拍周旋後 Juan Martín del Potro 反拍變線回擊打中網帶、Roger Federer 反拍切球上網，前者以回擊明顯過低的反拍 unforced error 為比賽畫下句點。刷新三盤二勝制比賽時長的 4 小時 26 分鐘，3-6, 7-6(7-5), 19-17 之比數象徵著 Roger Federer 得來不易的勝利，與消耗殆盡的體力。
時也，命也，運也，金牌戰便是甫結束之 Wimbledon 決賽的 rematch。縱使是在取得無數榮耀的草地，筋疲力竭的 Roger Federer 顯得無能為力；於 Centre Court 奮戰三盤僅取得七局以 2-6, 1-6, 4-6 揮別奧運生涯最終役。
2013 年，受到背傷困擾的 Roger Federer 在各項賽事出師不利，但來到草地賽季後於 Halle Open 奪下賽季首冠，似乎使緊接而來的 Wimbledon 征程又燃起希望。只不過 Roger Federer 在首輪僅失五局晉級後，次輪卻陷入苦戰，以 7-6(7-5), 6-7(5-7), 5-7, 6-7(5-7) 不敵世界排名 116 的 Sergiy Stakhovsky，連續三十六個大滿貫賽事晉級八強的紀錄終結於碧草如茵。
2014 年與 2015 年兩次於決賽不敵時任球王 Novak Djokovic、2016 年四強敗給 Milos Raonic 後更因為膝傷暫別網壇半年；2018 年八強面對 Kevin Anderson 在第三盤取得賽末點卻遭到 6-2, 7-6(7-5), 5-7, 4-6, 11-13 絕地逆轉、2019 年冠軍賽再度迎戰 Novak Djokovic 各項數據佔優並於決勝盤發球局取得兩個 Championship Point 依舊以 6-7(5-7), 6-1, 6-7(4-7), 6-4, 12-13(3-7) 鎩羽、2021 年八強以 3-6, 6-7(4-7), 0-6 完敗於 Hubert Hurkacz，生涯首度於 Wimbledon 單盤一局未得、更以難堪的 bagel 結束單打職業生涯。
縱然 Roger Federer 乃不世出之草地王者，七冠後除了 2017 年不失一盤毫無懸念第八度封王之外，其餘 Wimbledon 之旅亦坎坷不已。
或許是巧合、抑或是詛咒，七冠犯沖之詭譎情形依舊持續發生。
2022 年，Wimbledon 由於政治因素選擇禁止持有 Russia 與 Belarus 國籍之球員參賽，致使 Association of Tennis Professionals(ATP), Women's Tennis Association(WTA), International Tennis Federation(ITF) 聯合反制、取消賽事該年度之排名積分。在時任球王 Daniil Medvedev 等優秀球員無法參賽之情況下，Novak Djokovic 以 4-6, 6-3, 6-4, 7-6(7-3) 大敗 Nick Kyrgios 完成四連霸偉業、收穫 Wimbledon 男單第七冠。
來到 2023 年，曾奪下 Wimbledon 男單冠軍之現役選手 Rafael Nadal 因傷缺席、不復當年勇的 Andy Murray 於次輪不敵第五種子 Stefanos Tsitsipas，Novak Djokovic 理所當然成為賠率一面倒看好的奪冠人選。
即便遭遇頑強抵抗，Novak Djokovic 依舊迎刃而解各路挑戰者拋出的難題，再度闖入決賽。然而，在雙方經驗有顯著差距且開局臻於完美壓制 Carlos Alcaraz 之境況下，Novak Djokovic 竟以 6-1, 6-7(6-8), 1-6, 6-3, 4-6 苦吞敗仗、更終結大滿貫賽事連續贏得十五次 tie-break 的傲人紀錄。
當然，Novak Djokovic 的球員生涯尚未結束，未來究竟能否捲土重來、波瀾再起亦未成定局。
只不過，回首這些年來的 The Championships, Wimbledon，在茵茵綠草上、皇家包廂前，男單八冠大不易！
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