運氣確實不在 Philadelphia 76ers 這邊。
上一次 76ers 在客場贏下七戰四勝系列賽的 Game 7，必須回溯到四十一年前於 1982 Playoffs Eastern Conference finals (東區決賽) 擊敗 Boston Celtics 的經典一役。
Celtics 於 1980 年代之輝煌時光眾所皆知，當時的主場 Boston Garden 可謂來訪球隊與球員之夢魘，於此出賽幾乎等同於在戰績表添上一筆敗仗。如今的 Celtics 主場 TD Garden 於 1995 年竣工後成為 Boston Garden 的繼承場館，後者則走向關閉與拆除的命運，那些崢嶸歲月只留在照片與回憶中、隨著歷史的洪流被沖散。
1982 年的那輪系列賽由 Celtics 以卌分分差拿下首戰、76ers 回敬三連勝率先聽牌，Game 5 將士用命、多點開花的 Celtics 順利贏球使系列賽保有一線生機。Game 6 於前主場 Philadelphia Spectrum 出戰的 76ers 前三節結束取得 64-61 領先，卻於末節攻守失序、被打出 27-11 的比分，Celtics 頑強抵抗扳平戰局進入 Game 7。系列賽最終戰靠著 Andrew Toney 與 Julius Erving 分別拿下 34 分和 29 分的優異表現，帶領 76ers 以 120-106 力壓 Larry Bird, Robert Parish, Kevin McHale 三人得分達廿、Danny Ainge 亦有 17 分表現的 Celtics。值得一提的是，該賽季例行賽雙方交手六次、Celtics 拿下四場，但季後賽笑到最後的乃 76ers。
只不過，Philadelphia 76ers 並未讓歷史重現，因為運氣確實不在 76ers 這邊。
首先，在 2023 NBA play-in tournament 使晉級季後賽之球隊與種子序確定後，東區的 5~8 種子依序為 Cavaliers, Nets, Hawks, Heat，而這四支球隊的球員總薪資在聯盟三十支球隊中分別位居第 11、第 9、第 16、第 13。很明顯，76ers 的對手 Nets 是東區下位種子中薪資最高者，但前者依舊不畏艱難以摧枯拉朽之姿四連勝晉級，更成為本賽季首輪唯一橫掃對手的球隊。
其次，便是傷病問題，那是首輪第三戰賽後就出現的隱憂。2018 年季後賽left orbital fracture (左眼眶骨折) 伴隨 concussion (腦震盪)、2019 年季後賽 left knee tendinitis (左膝肌腱炎)、2021 年季後賽 right torn meniscus (右膝半月板撕裂)、2022 年季後賽先後遭遇 torn right thumb ligament (右手拇指韌帶撕裂) 與 right orbital fracture 伴隨 concussion，Joel Embiid 除了在連敗四場被 Celtics 橫掃的 2020 年季後賽沒有重大傷勢之外，其餘晉級季後賽之賽季無一倖免，本季季後賽也因為 right knee sprain (右膝扭傷) 不幸缺席首輪最終戰與次輪首戰。
當一支球隊的當家球星持續的受傷、帶傷回歸，球隊就得重複經歷調整與適應的過程，始終無法處於最佳狀態。筆者作為球迷，由於並非現場經歷比賽過程之球員，因此較傾向於將 Joel Embiid 於季後賽頻繁經歷傷勢解釋為運氣不佳或機率問題，但「傷病也是比賽的一部分」，若將維持健康視為一種能力，則此項能力定非 Joel Embiid 擅長之處。
再者，主場與客場場次分布亦不利於 76ers。76ers 的例行賽戰績為 54 勝 28 負、高居聯盟第三，首輪戰罷聯盟第一的 Milwaukee Bucks便折戟出局，然而連例行賽戰績僅 47 勝 35 負之 New York Knicks 與 44 勝 38 負之 Golden State Warriors 都擁有的次輪主場優勢，76ers 卻並未取得。根據 Bleacher Report 的“How Important Is Home-Court Advantage in the NBA?”一文指出，自 1998~2008 長達二十個賽季的統計，例行賽主場球隊取得 7021 勝 4569 負之戰績、勝率為 60.6％，季後賽主場球隊之戰績為 513 勝 278 負、勝率提升至 64.9％，在 conference semifinals 擁有主場優勢的球隊更有高達八成機率晉級！主場優勢對賽局影響甚鉅，無奈 76ers 成為逆勢一方。
還有，裁判之吹判也使 76ers 無故吃虧。如果判罰尺度與認定是否犯規涉及主觀性，那下方論述之情況則能客觀得知 76ers 因為裁判疏失受到影響而未獲得補償。事發於系列賽 Game 6 末節剩下 5 分 57 秒時，Jayson Tatum 對 Tyrese Maxey 犯規(clear-path-to-the-basket foul)，一開始裁判認為 clear-path free throw 可以由 76ers 選擇球員執行罰球，因此由 Joel Embiid 主罰罰進兩球，沒想到裁判對規則並未瞭解透徹，導致這兩球遭到取消、由 Maxey 重新罰球。在重新罰球之後 76ers 失去節奏，被 Celtics 打出一波 14-1 逆轉比賽。
試問讓 Joel Embiid 罰球不會消耗他的精神、體力與專注度嗎？為什麼 Celtics 球員不用被消耗、Joel Embiid 就需要被消耗？如果節奏與士氣無法被量化亦無法彌補，那請問 Joel Embiid 被迫減少的體力如何補償？NBA 是籃球最高殿堂、季後賽又是球員間之高強度對決，「差之毫釐，繆以千里」，任何額外之體力損耗都可能影響後續攻防回合之表現，沒有補償就繼續比賽、76ers 便蒙受冤屈卻只能由自己承擔，極度不公！
不僅如此，Game 7 的裁判名單也引起巨大爭議。本場比賽之 crew chief (主裁判) 為 Scott Foster、referee 為 Eric Lewis、umpire 為 Bill Kennedy。還效力於 Houston Rockets 的 James Harden 便有提過他認為自己與 Scott Foster 有私人恩怨“For sure, it’s personal.”、不該再吹罰 Rockets 的比賽；沒想到如今輾轉來到 76ers、最為關鍵的 Game 7 卻狹路相逢。
最令人百思不得其解的莫過於 Eric Lewis。在今年一月 Lakers 對上 Celtics 的一場例行賽，LeBron James 於末節關鍵時刻上籃時明顯被打手卻沒有響哨、比賽被逼入延長賽然後輸球，該場比賽 Eric Lewis 就是裁判之一，賽後更被起底他全家皆為 Celtics 粉絲、吹罰 Celtics 比賽時 Celtics 勝率異常的高。令人遺憾的是，NBA 選擇讓一位富有爭議且與其中一隊頗有連結之裁判上陣並在系列賽最終戰秉軸持鈞，毫無避嫌之舉實在荒唐。
當然，也有一些 76ers 本身就趨於劣勢之因素。
本賽季 76ers 的球員總薪資為 $150,496,913、於三十支球隊中排名第十五，不僅在季後賽球隊中屬於後段班，與次輪對手 Celtics 排名第四的薪資 $178,633,307 相差超過兩千八百萬美金。雖然薪資多寡並不直接等同於戰力強弱，但前者亦為後者可行之衡量依據之一，而 Celtics 之陣容完整度高於 76ers 當屬公認之事，薪資差距必然難辭其咎。
總教練之優勢與短處也在特定情況下值得探討。Doc Rivers 於系列賽關門戰勝率慘澹尚且不提，畢竟對手在淘汰邊緣背水一戰實屬常態，但他就連系列賽暫時領先、最後卻遭逆轉的經歷也不在少數，頻仍欠缺臨門一腳可謂其代名詞，過往紀錄茲分述如下：
2003 - 執教 Magic 3-1 領先遭 Pistons 逆轉
2009 - 執教 Celtics 3-2 領先遭 Magic 逆轉
2010 - 執教 Celtics 3-2 領先遭 Lakers 逆轉
2012 - 執教 Celtics 3-2 領先遭 Heat 逆轉
2015 - 執教 Clippers 3-1 領先遭 Rockets 逆轉
2016 - 執教 Clippers 2-0 領先遭 Trail Blazers 逆轉
2020 - 執教 Clippers 3-1 領先遭 Nuggets 逆轉
尤有甚者，Doc Rivers 領軍時球隊之 Game 7 戰績亦不光彩：
2003 - Magic vs. Pistons 93-108 L
2005 - Celtics vs. Pacers 70-97 L
2008 - Celtics vs. Hawks 99-65 W
2008 - Celtics vs. Cavaliers 97-92 W
2009 - Celtics vs. Bulls 109-99 W
2009 - Celtics vs. Magic 82-101 L
2010 - Celtics vs. Lakers 79-83 L
2012 - Celtics vs. 76ers 85-75 W
2012 - Celtics vs. Heat 88-101 L
2014 - Clippers vs. Warriors 126-121 W
2015 - Clippers vs. Spurs 111-109 W
2015 - Clippers vs. Rockets 100-113 L
2017 - Clippers vs. Jazz 91-104 L
2020 - Clippers vs. Nuggets 89-104 L
2021 - 76ers vs. Hawks 96-103 L
總計六勝九負、得失分差為 -60，其中九場 Game 7 失利不僅為 NBA 總教練紀錄保持人，除了他以外更沒有任何一位 NBA 總教練於 Game 7 落敗超過五次。
或許這個看似難堪的紀錄其實也有值得稱許之處，那便是 Doc Rivers 的整體執教能力足以讓多支球隊的管理層信任並將總教練之重責大任託付予他，他也能使球隊在例行賽取得不俗成績躋身季後賽、於季後賽亦能與對手鏖戰多場。但魚與熊掌不可兼得，球隊必須同時承擔總教練的好與壞；由於 Doc Rivers 擁有豐富的執教經歷，聘用球隊當然深知其不擅於領先時守成，因此當前述情況實際發生時，再責怪其執教不力似乎略顯不妥。
也許是因為 Game 7 的輸球意味著球隊距離晉級近在咫尺但又遙不可及、莫不令人痛徹心扉，因此 Doc Rivers 特別容易引人非議、遭人調侃，但有哪一位教練沒有缺陷之處呢？
Philadelphia 76ers 再度止步於季後賽次輪，原因與可檢討之處固然不少；但總結來說，運氣確實不在 76ers 這邊。
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由 Grand Master's Column 特級大師專欄發佈於 2023年5月14日 星期日
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